Être mère et être femme — Madame de Rênal

Mère et épouse avant tout

On tenait à parler d'une mère qui nous a particulièrement touchés : Madame de Rênal, dans Le Rouge et le Noir de Stendhal. 

On la rencontre épouse de Monsieur de Rénal, maire de Verrières avec qui elle a trois enfants. Au début du roman, toute sa vie tourne autour d’eux. 

« Elle n’avait réellement eu d’attention que pour ses enfants. Leurs petites maladies, leurs douleurs, leurs petites joies, occupaient toute la sensibilité de cette âme. »

Deborah et John Kerr dans le film Tea and Sympathy (1956, dir. Vincente Minnelli) : une femme mariée aime un homme différent qui vit chez eux.

De mère, elle devient Femme

Elle n’a rien connu d’autre que cette vie et elle pense que son mariage est la norme : une union dénuée de passion qui existe parce qu’elle est nécessaire. Une femme, c’est une femme mariée. Une belle union, c’est une union où les choses marchent. Et elle s’en contente.

« Elle supposait, sans se le dire, qu'entre mari et femme il n'y avait pas de plus douces relations. »

Puis Julien Sorel, employé comme précepteur de ses enfants par son mari, arrive. Elle tombe amoureuse de lui : de mère et épouse, Madame de Rênal devient Femme. Elle n’est plus un rôle défini mais une personne, libre. Elle désire, elle aime et elle rêve. 

« Quoi ! j’aimerais, se disait-elle, j’aurais de l’amour ! Moi, femme mariée, je serais amoureuse ; mais, se disait-elle, je n’ai jamais éprouvé pour mon mari cette sombre folie, qui fait que je ne puis détacher ma pensée de Julien. »

Stendhal écrit un personnage de femme complexe : loin des clichés sur les femmes d’un ancien monde qui ne seraient que les rôles auxquels on les assigne — dociles mères de familles, épouses « aimantes » — il écrit la rencontre entre une femme et ses désirs, une femme qui, pour la première fois, se révèle à elle-même.

« Aucune hypocrisie ne venait altérer la pureté de cette âme naïve, égarée par une passion qu’elle n’avait jamais éprouvée. »

Le film Le diable au corps (1947, dir. Claude Autant-Lara) reprend le thème de la relation passionnelle entre un jeune homme et une femme mariée.

Le portrait d'une femme qui se révèle 

Madame de Rênal, c'est une mère qui montre qu'avoir des enfants n'empêche pas de rester femme. C'est une mère qui montre qu'aimer ses enfants ne veut pas dire ne plus vouloir aimer. C'est une mère qu'on a aimé lire et c'est une femme qu'on aimerait fêter davantage.

Mais elle est une femme qui n’oublie jamais les contraintes qui pèsent sur elle : enfermée par son statut d’épouse et de mère, elle peut tout perdre si sa relation adultère est découverte. Et ce, beaucoup plus que Julien, qui lui continuerait sa trajectoire vers le sommet. Stendhal, en le rappelant, met bien en lumière que face à l’éveil des passions, les genres sont inégaux et la seule issue qu’elle entrevoit à cette histoire est inavouable.

« Il y avait des jours funestes où elle ne pouvait chasser l'image de l'excès de bonheur qu'elle goûterait si, devenant veuve tout à coup, elle pouvait épouser Julien. »

Sa passion pour son amant s'oppose à la vie de mère au foyer qu'elle s'était imaginée et dont elle se contentait : c'est un cauchemar. Un cauchemar que Stendhal nous donne à lire.

« Tout à coup l'affreuse parole : adultère, lui apparut. Tout ce que la plus vile débauche peut imprimer de dégoûtant à l'idée de l'amour des sens se présenta en foule à son imagination. »

Ainsi est Madame de Rênal, grand amour de Julien Sorel, héroïne de roman : mère, épouse, amante, mais avant tout, individu complexe et complet.